Recordando a un GRANDE

Hace 10 años una tragedia ensombreció a la PGA y apagó a una de sus más grandes figuras. Casado, con dos hijos y una pasión por el deporte que pocos atletas tienen, Payne Stewart dejó de existir.

Stewart ganó 11 veces en la PGA y 13 en otras giras.

La última vez que levantó un trofeo de campeón fue en 1999 en el US Open, evento en el cual no sólo se hizo con su tercer major, sino que también derrotó a un joven Phil Mickelson, quien esperaba impaciente la llegada de su primer bebé.
Su gran clase dentro de la cancha y su vestimenta, que hacía alusión a los inicios del golf, eran algunas de las características que lo distinguían de los demás.
El interés de Stewart por el golf llegó a temprana edad y se afianzó aún más cuando su padre le presentó a Herman Keiser y Ky Laffoon, quienes fueron miembros de la PGA.
Más tarde Payne continuó su formación en la secundaria Greenwood época en la que se llevó el SMSU High School Relay. Dos años después, en 1973, guió a su escuela a la victoria del mismo evento en la categoría por equipos.
Su talento fue reconocido por algunos visores y se enroló en la Universidad Metodista del Sur situada en Dallas, Texas. Ahí explotó al máximo su potencial y maduró como jugador. En 1979 se colocó en la primera posición de la Conferencia Suroeste y fue votado como All-American (Mejor Jugador de la Temporada).
Payne decidió debutar como profesional y en 1980 llegó a la gira asiática, de la cual sólo formó parte dos años, pues probó suerte en la Q-School de la PGA y obtuvo su tarjeta de exento.
Siete años después, y siendo una de las mayores figuras del golf mundial, alzó su primer trofeo de Grand Slam al superar un déficit de 5 golpes y derrotara Mike Reid en el PGA Championship, celebrado en Kemper Lakes.
Su siguiente garn logro llegó en el US Open de 1991 disputado en el Hazeltine National Golf Club, donde venció a Scott Simpson en el segundo hoyo de desempate.
El palmarés de Payne, entre 1989 y 1993, lo llevó a colocarse dentro del top ten del ranking mundial por 250 semanas consecutivas Además, formó parte del equipo de la Ryder Cup en las ediciones de 1987, 1989, 1991, 1993 y 1999, convirtiéndose en uno de los referentes de esta justa pues más allá de la rivalidad, para él se trataba de amistad, convivencia y unión.
El 25 de octubre de 1999 Payne viajaba en su Learjet 35 de Orlando a Houston, ciudad en la que se jugaría el Tour Championship. Sin embargo la aeronave sufrió un episodio de despresurización y causó la muerte por hipoxia de todas las personas abordo. Después se supo que el Learjet estaba en piloto automático y que se estrelló en un campo de Dakota del Sur tras quedarse sin combustible.
El 30 de octubre se realizó el servicio funerario, al cual asistieron más de 100 golfistas profesionales, entre ellos Tiger Woods, Phil Mickelson, Jack Nicklaus y Greg Norman.
En su memoria se han hecho un sinfín de cosas, pero las que más destacan son:

• Desde el 2000 la PGA entrega anualmente el Premio Payne Stewart que a un jugador que haya mostrado respeto por las tradiciones del juego, compromiso para mantener la herencia del mismo y  la presentación tanto de sí mismo como del golf a través de su conducta y desempeño.
• Inducción al Salón de la Fama en 2001.
• En junio de 2009 se inauguró el Payne Stewart Golf Club en Branson, Missouri. Cada uno de los 18 hoyos lleva por nombre un momento importante en la vida de Stewart.